Nobel per la Medicina a Edvard e May-Britt Moser e John O’Keefe, premiati per la scoperta del ‘Gps’ del cervello

Va a John O’Keefe, 75 anni, e i coniugi May-Britt, 51 anni, ed Edvard Moser, 53 anni, il Nobel per la Medicina 2014 per i loro studi sul cervello: sono stati premiati per la scoperta del sistema di cellule che permette di orientarci, come una specie di ‘Gps biologico’. L’individuazione di questa sistema di cellule nervose risale al 2005 e costituisce ‘una rete’ che permette al cervello di avere costantemente le coordinate spaziali del luogo in cui si trova. Le loro scoperte, fa sapere l’Assemblea dei Nobel del Karolinska Institute, hanno contribuito a spiegare come il cervello crea “una mappa dello spazio che ci circonda e come possiamo muoverci in un ambiente complesso.  Un risultato che, ricorda l’Assemblea del Nobel, ha contribuito a risolvere un “problema che ha tenuto occupati per secoli filosofi e scienziati”.

I coniugi norvegesi Edvard e May-Britt e Moser sono la quinta coppia sposata a conquistare un Nobel. Prima di loro, solo per fare un esempio, Marie e Pierre Curie che vinsero il premio Nobel per la chimica nel 1903 “per i loro studi sulle radiazioni”. May-Britt è l’undicesima donna a ricevere il premio, e ha avuto la notizia del Nobel mentre si trovava all’università di Trondheim, in Norvegia. Gli scienziati si dividono in 2 parti (la prima a O’Keefe, la seconda al marito e alla moglie) un riconoscimento pari a 8 milioni di corone svedesi (oltre 880 mila euro).

Fu O’Keefe, angloamericano, a individuare nel 1971  il primo componente di questo sistema di posizionamento. Studiando dalla fine degli anni ’60 ratti liberi di muoversi in una stanza, O’Keefe scoprì che nel cervello alcuni neuroni dell’ippocampo si attivavano quando l’animale assumeva una particolare posizione nello spazio. O’Keefe concluse dunque che queste ‘cellule di posizionamento’ formavano una mappa della stanza. Più di 30 anni più tardi, i norvegesi May-Britt ed Edvard Moser, aggiunsero un altro componente chiave di questo sistema di posizionamento del cervello: identificarono un altro tipo di cellula nervosa, che chiamarono cellule griglia: esse generano un sistema coordinato e consentono un preciso posizionamento e percorso. Le loro successive ricerche hanno mostrato che cellule di posizionamento e cellule grigia rendono possibile determinare localizzare un luogo e poi muoversi.

Nato a New York nel 1939 ma con doppia nazionalità americana e inglese, O’Keefe è neuroscienziato e professore presso l’Istituto di Neuroscienze Cognitive e attuale direttore del Sainsbury. Nel 1967 ha conseguito un dottorato in Psicologia fisiologica alla McGill University in Canada per poi continuare la sua formazione all’University College di Londra.  Prima del Nobel, ha ricevuto diversi premi come quello della British Neuroscience Association per il suo contributo agli studi neuroscientifici del paese (2007) e il Gruber Prize in Neuroscienza (2008).

May-Britt Moser, norvegese, ha studiato psicologia all’Università di Oslo dove ha conosciuto Moser, suo futuro marito. Dopo il dottorato in neurofisiologia nel 1995, ha lavorato all’Università di Edimburgo e all’University College London, prima di trasferirsi nel 1996 alla Norwegian University of Science and Technologydi Trondheim. Ha ottenuto il titolo di Professore in Neuroscienza nel 2000 ed è attualmente direttrice del Centre for Neural Computation di Trondheim. Di nazionalità norvegese come la moglie, Moser ha ottenuto un dottorato di ricerca in neurofisiologia all’Università di Oslo  nel 1995 e ha lavorato sia all’Università di Edimburgo che nel laboratorio di O’Keefe all’University College di Londra. I Moser si sono trasferiti alla Norvegian University of Science and Tecnology di Trondheim nel 1996, dove due anni dopo Edvard è diventato professore. Moser è attualmente direttore del Kavli Institute for System Neuroscience in Trondheim.